메가 위성군 경제학: 스타링크 말고도 있다

스타링크는 이제 위성 인터넷의 대명사처럼 알려져 있지만, 사실 이 “메가 위성군” 방식으로 지구 전체를 인터넷으로 뒤덮으려는 경쟁은 여러 회사가 동시에 벌이고 있는 게임입니다.

메가 위성군은 위성 하나가 아니라 군집이 핵심이다

메가 위성군은 정지궤도의 대형 위성 하나로 넓은 지역을 담당하는 전통적인 방식과 달리, 지구에 가까운 저궤도에 수백에서 수천 개의 소형 위성을 동시에 띄워 서로 이어받으며 끊김 없는 신호망을 만드는 방식입니다. 저궤도 위성은 지구를 빠르게 돌기 때문에 하나만으로는 특정 지역을 계속 담당할 수 없고, 그래서 여러 위성이 촘촘하게 뒤를 이어받는 구조가 필요합니다.

저궤도를 고집하는 이유는 속도다

저궤도는 정지궤도보다 지구에 훨씬 가까워 신호가 오가는 시간(지연시간)이 짧습니다. 이 덕분에 화상통화나 온라인 게임처럼 실시간 반응이 중요한 서비스에서 정지궤도 위성 인터넷보다 훨씬 나은 사용자 경험을 제공할 수 있다는 것이 저궤도 메가 위성군의 핵심 장점입니다.

스타링크만 있는 게 아니다

메가 위성군 경쟁에는 스타링크 외에도 영국 정부와 인도 기업 바르티 그룹이 지분을 가진 원웹, 아마존이 추진하는 프로젝트 카이퍼 같은 경쟁자들이 있습니다. 이들은 서비스가 닿기 어려운 오지·해상·항공 통신 시장을 놓고 경쟁하며, 각자 다른 자본력과 기존 사업 기반을 무기로 시장에 접근하고 있습니다.

위성 제작은 쉬워졌지만 발사는 여전히 비싸다

큐브샛 기술 덕분에 위성 자체의 제작 비용은 크게 낮아졌지만, 수천 개의 위성을 실제로 궤도에 올리려면 반복적인 발사가 필요해 누적 발사 비용이 막대해집니다. 이 때문에 메가 위성군 사업은 자체 발사체를 보유한 스페이스X 같은 회사가 상대적으로 유리한 구조를 갖습니다.

궤도 혼잡과 우주 쓰레기라는 부작용

위성 수가 폭발적으로 늘어나면서 궤도가 혼잡해지고, 수명이 다한 위성이 방치될 경우 충돌 위험과 우주 쓰레기 문제도 함께 커지고 있습니다. 이런 우려 때문에 우주 쓰레기 청소 산업에 대한 수요도 메가 위성군 시장의 성장과 함께 늘어나는 추세입니다.

발사체 확보 경쟁이라는 또 다른 전선

자체 발사체가 없는 원웹이나 카이퍼 같은 사업자는 결국 다른 발사체 회사의 일정을 예약해야 하는데, 이 과정에서 로켓랩 같은 소형 발사체 회사나 대형 발사체 회사 모두가 잠재적 파트너가 됩니다. 메가 위성군 경쟁은 결국 위성 제작 경쟁이자 동시에 발사 일정 확보 경쟁이기도 합니다.